ทองแดงฆ่าไวรัสโคโรน่าได้จริงหรือ?

ในประเทศจีน เรียกกันว่า “ชี่” ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของสุขภาพ ในอียิปต์ เรียกกันว่า “อังค์” ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของชีวิตนิรันดร์ สำหรับชาวฟินิเชียน เรียกกันว่า “แอโฟรไดท์” ซึ่งเป็นเทพีแห่งความรักและความงาม
อารยธรรมโบราณเหล่านี้อ้างถึงทองแดง ซึ่งเป็นวัสดุที่วัฒนธรรมต่างๆ ทั่วโลกยอมรับว่ามีความสำคัญต่อสุขภาพของเรามานานกว่า 5,000 ปี เมื่อไข้หวัดใหญ่ แบคทีเรีย เช่น อีโคไล ซูเปอร์บัก เช่น MRSA หรือแม้แต่ไวรัสโคโรนาตกลงบนพื้นผิวแข็งส่วนใหญ่ พวกมันสามารถมีชีวิตอยู่ได้นานถึง 4 ถึง 5 วัน แต่เมื่อพวกมันตกลงบนทองแดงและโลหะผสมทองแดง เช่น ทองเหลือง พวกมันจะเริ่มตายภายในไม่กี่นาทีและตรวจไม่พบภายในไม่กี่ชั่วโมง
Bill Keevil ศาสตราจารย์ด้านการดูแลสุขภาพสิ่งแวดล้อมแห่งมหาวิทยาลัยเซาแทมป์ตันกล่าวว่า “เราเคยเห็นไวรัสที่ระเบิดจนแหลกสลาย ไวรัสเหล่านี้ตกลงบนทองแดงและทำลายล้างพวกมัน” ไม่น่าแปลกใจเลยที่ในอินเดีย ผู้คนดื่มน้ำจากถ้วยทองแดงมาเป็นเวลาหลายพันปีแล้ว แม้แต่ในสหรัฐอเมริกา สายทองแดงก็ทำหน้าที่นำน้ำดื่มของคุณเข้ามา ทองแดงเป็นวัสดุธรรมชาติที่มีฤทธิ์ต้านจุลชีพ ทองแดงสามารถฆ่าเชื้อบนพื้นผิวได้โดยไม่ต้องใช้ไฟฟ้าหรือสารฟอกขาว
ในช่วงการปฏิวัติอุตสาหกรรม ทองแดงได้รับความนิยมมากขึ้นเรื่อยๆ ในฐานะวัสดุสำหรับทำสิ่งของ อุปกรณ์ และอาคาร ปัจจุบันทองแดงยังคงถูกนำมาใช้กันอย่างแพร่หลายในเครือข่ายไฟฟ้า ตลาดทองแดงกำลังเติบโตอย่างต่อเนื่องเนื่องจากทองแดงเป็นวัสดุที่มีคุณสมบัติในการนำไฟฟ้าได้ดี อย่างไรก็ตาม วัสดุชนิดนี้ถูกผลักดันออกจากการใช้งานในอาคารต่างๆ เนื่องจากมีวัสดุใหม่ๆ มากมายในศตวรรษที่ 20 พลาสติก กระจกเทมเปอร์ อะลูมิเนียม และสเตนเลสสตีลเป็นวัสดุแห่งความทันสมัยที่ใช้สำหรับทุกอย่าง ตั้งแต่สถาปัตยกรรมไปจนถึงผลิตภัณฑ์ของ Apple ลูกบิดประตูและราวบันไดทองเหลืองไม่ได้รับความนิยมอีกต่อไป เนื่องจากสถาปนิกและนักออกแบบหันมาใช้วัสดุที่ดูทันสมัยกว่า (และมักจะราคาถูกกว่า)

ตอนนี้ Keevil เชื่อว่าถึงเวลาแล้วที่จะนำทองแดงกลับมาใช้ในพื้นที่สาธารณะ และโดยเฉพาะโรงพยาบาล ในอนาคตอันใกล้นี้ที่เต็มไปด้วยโรคระบาดทั่วโลก เราควรใช้ทองแดงในระบบดูแลสุขภาพ ระบบขนส่งสาธารณะ และแม้แต่ในบ้านของเรา และแม้ว่าจะสายเกินไปที่จะหยุดยั้ง COVID-19 แต่ยังไม่เร็วเกินไปที่จะคิดถึงการระบาดครั้งต่อไปของเรา ประโยชน์ของทองแดงที่วัดได้
เราควรจะเห็นมันมาในอนาคต และในความเป็นจริง มีคนเห็นมันแล้ว
ในปี 1983 นักวิจัยทางการแพทย์ Phyllis J. Kuhn ได้เขียนบทวิจารณ์เกี่ยวกับการหายไปของทองแดงเป็นครั้งแรกที่เธอสังเกตเห็นในโรงพยาบาล ระหว่างการฝึกซ้อมด้านสุขอนามัยที่ศูนย์การแพทย์ Hamot ในเมืองพิตต์สเบิร์ก นักศึกษาได้ใช้สำลีเช็ดพื้นผิวต่างๆ ทั่วโรงพยาบาล รวมถึงโถส้วมและลูกบิดประตู เธอสังเกตเห็นว่าโถส้วมสะอาดปราศจากจุลินทรีย์ ขณะที่อุปกรณ์บางอย่างสกปรกเป็นพิเศษและมีแบคทีเรียอันตรายเติบโตเมื่อปล่อยให้ขยายพันธุ์บนจานวุ้น

“ลูกบิดประตูและแผ่นผลักที่ทำจากสเตนเลสสตีลที่มีพื้นผิวมันเงาดูสะอาดตาเมื่อติดไว้บนประตูโรงพยาบาล ในทางตรงกันข้าม ลูกบิดประตูและแผ่นผลักที่ทำจากทองเหลืองที่หมองกลับดูสกปรกและปนเปื้อน” เธอเขียนไว้ในเวลานั้น “แต่แม้จะหมองแล้ว ทองเหลืองซึ่งเป็นโลหะผสมที่โดยทั่วไปประกอบด้วยทองแดง 67% และสังกะสี 33% [สามารถฆ่าเชื้อแบคทีเรียได้] ในขณะที่สเตนเลสสตีลซึ่งประกอบด้วยเหล็กประมาณ 88% และโครเมียม 12% แทบจะไม่สามารถหยุดยั้งการเติบโตของแบคทีเรียได้เลย”
ในที่สุด เธอก็ได้ข้อสรุปที่เรียบง่ายพอที่ระบบการดูแลสุขภาพทั้งหมดจะทำตามได้ “หากโรงพยาบาลของคุณกำลังได้รับการปรับปรุงใหม่ ให้พยายามเก็บฮาร์ดแวร์ทองเหลืองเก่าไว้หรือทำซ้ำ หากคุณมีฮาร์ดแวร์สแตนเลส ให้ตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้ฆ่าเชื้อทุกวัน โดยเฉพาะในพื้นที่ดูแลผู้ป่วยวิกฤต”
หลายทศวรรษต่อมา และต้องยอมรับว่าได้รับทุนจาก Copper Development Association (กลุ่มการค้าอุตสาหกรรมทองแดง) Keevil ได้ผลักดันการวิจัยของ Kuhn ให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้น โดยทำงานในห้องทดลองร่วมกับเชื้อโรคบางชนิดที่น่ากลัวที่สุดในโลก เขาได้แสดงให้เห็นว่าทองแดงไม่เพียงแต่ฆ่าแบคทีเรียได้อย่างมีประสิทธิภาพเท่านั้น แต่ยังฆ่าไวรัสได้อีกด้วย
ในงานของ Keevil เขาจุ่มแผ่นทองแดงลงในแอลกอฮอล์เพื่อฆ่าเชื้อ จากนั้นเขาจุ่มลงในอะซิโตนเพื่อกำจัดน้ำมันส่วนเกิน จากนั้นเขาหยดเชื้อโรคลงบนพื้นผิวเล็กน้อย ไม่กี่นาทีก็แห้ง ตัวอย่างจะถูกทิ้งไว้เป็นเวลาตั้งแต่ไม่กี่นาทีจนถึงไม่กี่วัน จากนั้นเขาเขย่าในกล่องที่เต็มไปด้วยลูกปัดแก้วและของเหลว ลูกปัดจะขูดแบคทีเรียและไวรัสลงในของเหลว และสามารถเก็บตัวอย่างของเหลวเพื่อตรวจจับการมีอยู่ของแบคทีเรียและไวรัสได้ ในกรณีอื่นๆ เขาได้พัฒนาวิธีการตรวจด้วยกล้องจุลทรรศน์ซึ่งทำให้เขาสามารถสังเกตและบันทึกเชื้อโรคที่ถูกทำลายโดยทองแดงได้ทันทีที่มันสัมผัสกับพื้นผิว
เขาบอกว่าผลที่ออกมาดูเหมือนเป็นเวทมนตร์ แต่ในตอนนี้ ปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นนั้นเป็นวิทยาศาสตร์ที่เข้าใจกันดี เมื่อไวรัสหรือแบคทีเรียโจมตีแผ่นโลหะ แผ่นโลหะก็จะเต็มไปด้วยไอออนของทองแดง ไอออนเหล่านี้จะทะลุทะลวงเซลล์และไวรัสได้เหมือนกระสุนปืน ทองแดงไม่ได้แค่ฆ่าเชื้อโรคเหล่านี้เท่านั้น แต่ยังทำลายเชื้อโรคเหล่านี้ได้แม้กระทั่งกรดนิวคลีอิกหรือแผนผังการสืบพันธุ์ภายในด้วย
“ไม่มีโอกาสที่จะเกิดการกลายพันธุ์ [หรือวิวัฒนาการ] เพราะยีนทั้งหมดถูกทำลาย” Keevil กล่าว “นั่นคือประโยชน์ที่แท้จริงอย่างหนึ่งของทองแดง” กล่าวอีกนัยหนึ่ง การใช้ทองแดงไม่ได้มีความเสี่ยงจากการจ่ายยาปฏิชีวนะมากเกินไป เป็นแค่ความคิดที่ดี

ในการทดสอบในโลกแห่งความเป็นจริง ทองแดงพิสูจน์คุณค่าของมันแล้ว นอกห้องแล็ป นักวิจัยคนอื่นๆ ได้ติดตามดูว่าทองแดงสร้างความแตกต่างหรือไม่เมื่อใช้ในบริบททางการแพทย์ในชีวิตจริง ซึ่งรวมถึงลูกบิดประตูโรงพยาบาลสำหรับบางสถานที่ แต่ยังรวมถึงสถานที่เช่น เตียงโรงพยาบาล ที่วางแขนเก้าอี้แขก และแม้แต่ขาตั้งน้ำเกลือ ในปี 2015 นักวิจัยที่ทำงานภายใต้ทุนสนับสนุนของกระทรวงกลาโหมได้เปรียบเทียบอัตราการติดเชื้อในโรงพยาบาล 3 แห่ง และพบว่าเมื่อใช้โลหะผสมทองแดงในโรงพยาบาล 3 แห่ง ทองแดงจะช่วยลดอัตราการติดเชื้อได้ 58% การศึกษาที่คล้ายคลึงกันนี้ทำขึ้นในปี 2016 ในหน่วยดูแลผู้ป่วยหนักเด็ก ซึ่งได้แสดงการลดลงของอัตราการติดเชื้อที่น่าประทับใจเช่นเดียวกัน
แล้วค่าใช้จ่ายล่ะ ทองแดงมักมีราคาแพงกว่าพลาสติกหรืออลูมิเนียม และมักเป็นทางเลือกที่มีราคาแพงกว่าเหล็ก แต่เมื่อพิจารณาว่าการติดเชื้อในโรงพยาบาลทำให้ระบบการดูแลสุขภาพต้องเสียค่าใช้จ่ายมากถึง 45,000 ล้านดอลลาร์ต่อปี ไม่ต้องพูดถึงผู้เสียชีวิตมากถึง 90,000 ราย ค่าใช้จ่ายในการอัปเกรดทองแดงจึงถือว่าเล็กน้อยมากเมื่อเปรียบเทียบกัน

Keevil ซึ่งไม่ได้รับเงินทุนจากอุตสาหกรรมทองแดงอีกต่อไป เชื่อว่าความรับผิดชอบตกอยู่ที่สถาปนิกในการเลือกทองแดงสำหรับโครงการก่อสร้างอาคารใหม่ ทองแดงเป็นโลหะเคลือบป้องกันจุลินทรีย์ชนิดแรก (และจนถึงขณะนี้ยังเป็นชนิดสุดท้าย) ที่ได้รับการอนุมัติจาก EPA (บริษัทในอุตสาหกรรมเงินพยายามอ้างว่าทองแดงมีคุณสมบัติป้องกันจุลินทรีย์แต่ไม่สำเร็จ ซึ่งส่งผลให้ EPA ต้องจ่ายค่าปรับ) กลุ่มอุตสาหกรรมทองแดงได้จดทะเบียนโลหะผสมทองแดงมากกว่า 400 รายการกับ EPA จนถึงปัจจุบัน "เราได้แสดงให้เห็นแล้วว่าทองแดง-นิกเกิลมีประสิทธิภาพในการฆ่าเชื้อแบคทีเรียและไวรัสได้เทียบเท่ากับทองเหลือง" เขากล่าว และทองแดง-นิกเกิลไม่จำเป็นต้องมีลักษณะเหมือนแตรเก่าๆ เพราะแยกแยะจากสแตนเลสไม่ได้
ส่วนอาคารอื่นๆ ของโลกที่ไม่ได้รับการปรับปรุงเพื่อรื้ออุปกรณ์ทองแดงเก่าๆ ออกไป Keevil มีคำแนะนำว่า “อย่ารื้อมันทิ้ง ไม่ว่าจะทำอะไรก็ตาม สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่ดีที่สุดที่คุณมี”